La empresa estadounidense Argo Space, fundada por tres hermanos que trabajaron en SpaceX, firmó el 17 de septiembre de 2026 un contrato con la firma japonesa ispace para transportar un satélite de comunicaciones hasta la órbita de la Luna con una nave que usa agua como propelente. El anuncio lo recogió EL UNIVERSO, que advierte de un detalle importante: el motor todavía no se ha probado en el espacio.
El satélite, bautizado Alpine, sería el primero de la red de comunicaciones lunares Lunar Connect, con la que ispace planea colocar al menos cinco satélites en órbita de la Luna hasta 2030. Un acuerdo previo entre ambas compañías se había alcanzado en marzo de este mismo año.
Qué dice el contrato entre Argo Space e ispace
Según informó el medio japonés Space Connect, recogido por EL UNIVERSO, el contrato formal se cerró el 17 de septiembre de 2026. Existe, sin embargo, una diferencia en las fechas previstas para el viaje. Mientras Xataka sitúa la misión a finales de esta década, la información de ispace recogida por New Space Tracker apunta a que el lanzamiento podría concretarse a partir de 2027.
El encargado de llevar el satélite hasta la Luna sería el Argonaut, un vehículo de mayor tamaño que, según Gizmodo, tendría capacidad para transportar hasta 1.400 kilos, unas 3.100 libras, de carga. Para una empresa que levantó su primera ronda de apenas 2 millones de dólares en 2023, según TechCrunch, se trata de un salto ambicioso.
Cómo funciona una nave que usa agua como propelente
Aquí conviene explicarlo con calma, porque la idea es sencilla y por eso mismo interesante. El agua no se expulsa tal cual, como quien vacía un balde. Según la descripción técnica que recoge Gizmodo, los paneles solares alimentan una electrólisis que separa el agua en hidrógeno y oxígeno, y esos dos gases se queman en un motor de cohete.
La ventaja es práctica. El agua se guarda en estado líquido, sin las temperaturas extremas de los combustibles criogénicos, y además sirve para refrigerar la electrónica de la nave y protegerla de la radiación. Un propelente barato, seguro y abundante; todo lo contrario de los combustibles caros y delicados que dominan la industria espacial.
La descripción técnica no siempre fue la misma, y eso hay que decirlo con honestidad. En 2024, TechCrunch contó que el Argonaut usaba un propulsor de plasma de agua, y que la empresa había levantado 7,9 millones de dólares. Los reportes de 2026 hablan de electrólisis y combustión. Las fuentes consultadas no explican a qué se debe la diferencia.
El motor todavía no se ha demostrado en el espacio
Esta es la parte incómoda de la historia. La misión Navigator, lanzada en julio de 2026 en un Falcon 9 de SpaceX, estableció comunicación y permitió verificar varios sistemas, pero uno de sus paneles solares no se desplegó bien. Sin energía suficiente, la demostración principal de la propulsión quedó pendiente, según Gizmodo.
Según un repaso publicado por Yahoo, el director ejecutivo de Argo, Robert Carlisle, explicó a Ars Technica que uno de los dos paneles solares no se desplegó. La nave quedó en consumo negativo de energía, es decir, gastaba más de lo que generaba, y la batería se agotó antes de que el equipo pudiera probar el propulsor. La prueba, además, llegó con retraso: en 2024, TechCrunch la ubicaba en el cuarto trimestre de 2025.
El siguiente intento serán dos vuelos Chiron en 2027, destinados a llevar carga y maniobrar entre órbitas terrestres. La empresa estima que podrá cambiar su velocidad en más de 2 kilómetros por segundo, una capacidad que todavía no ha demostrado en el espacio. Para el Argonaut, la compañía proyecta hasta 17 kilómetros por segundo por tanque.
Quiénes están detrás de Argo Space
Los fundadores son tres hermanos: Robert Carlisle, director ejecutivo; Ryan Carlisle, director técnico; y Kirby Carlisle, director de operaciones. TechCrunch informó en 2023 de su primera ronda de 2 millones de dólares, y desde entonces la empresa ha crecido con el respaldo de inversores que apuestan por el agua como combustible del futuro espacial.
Como señala El Ecosistema Startup, el segmento de mover cosas una vez que ya están en órbita dejó de ser experimental. Hay mercado, hay contratos y hay dinero. La pregunta es si Argo podrá cumplir lo que promete antes de que otros lo hagan.
Por qué importa esta tecnología para el resto del mundo
Vale la pena detenerse un momento en el fondo del asunto. Si una nave puede moverse por el espacio usando agua, algo que hay en la Tierra en abundancia y que existe en forma de hielo en la Luna y en los asteroides, la exploración espacial deja de ser un club exclusivo de gobiernos ricos y gigantes corporativos con presupuestos de miles de millones.
Hoy, llegar a la órbita y moverse entre órbitas depende de combustibles caros y de empresas que cobran lo que quieren. Una tecnología de propulsión barata y accesible podría cambiar las reglas del juego, y no solo para las grandes potencias. Países con programas espaciales pequeños, universidades, cooperaciones regionales, todos podrían pensar en misiones que hoy son impensables.
Eso sí, conviene no cantar victoria. Hasta que Chiron vuele en 2027 y demuestre la propulsión en el espacio, la nave que podría llegar a la Luna seguirá siendo, en lo esencial, una promesa de ingeniería. El contrato con ispace está firmado, pero los hechos, como siempre, mandan.
Preguntas frecuentes
¿Qué empresa desarrolla la nave impulsada por agua?
Argo Space, una empresa de California fundada por los hermanos Robert, Ryan y Kirby Carlisle, exempleados de SpaceX.
¿Qué satélite llevará a la órbita lunar?
El satélite de comunicaciones Alpine, que sería el primero de la red lunar Lunar Connect de ispace.
¿Cuándo se probará el motor en el espacio?
En 2027, con dos vuelos de la nave Chiron, después de que la misión Navigator de julio de 2026 no pudiera probar la propulsión por un panel solar que no se desplegó.